Het marathonpeloton krijgt deze winter een nieuwe buitenlandse bestemming voor de wedstrijden in de KPN Grand Prix. Naast de races op de Weissensee en in Falun is nu ook definitief een andere noordelijke bestemming opgenomen in de kalender: het Zweedse plaatsje Luleå. Daarmee gaat meteen de wens van oud-schaatser Bram Smallenbroek in vervulling.

Bram Smallenbroek kennen we nog wel als de Nederlandse schaatser die jarenlang op een Oostenrijks paspoort in internationale wedstrijden uitkwam voor het alpenland. Inmiddels is de 29-jarige Smallenbroek gestopt en houdt hij zich bezig met andere zaken. Maar het schaatsen blijft wel trekken.

Zo werkte Smallenbroek mee aan filmpjes voor schaatsen.nl en daarbij belandde hij in Luleå. Wat hij daar zag, beviel hem wel. ’’Die locatie was geweldig, perfect voor de marathonsport. Ik zag het echt helemaal voor me om daar een wedstrijd te houden. Ik heb contacten gelegd met mensen van het toerismebureau en van de gemeente, en iedereen was enthousiast.’’

Terug in Holland sprak Smallenbroek er ook toevallig over met Willem Hut, de disciplinemanager van het marathonschaatsen. ’’Ik heb hem verteld wat ik voor ogen had en hoe we dat konden realiseren. Ook Willem Hut zag dat zitten, en daarna zijn we verder gegaan.’’

Smallenbroek pendelde tussen de meest noordelijke provincie van Zweden en Nederland, sprak veel mensen, pleegde overleg en bedreef politiek. Uiteindelijk kreeg hij een aantal partijen samen. ’’Ook de burgemeester van Luleå, Niklas Nordström. Hij is heel nauw betrokken. Een enthousiaste man, die ook nog eens erg van schaatsen houdt. De gemeente Luleå zit midden in de omslag van industrie naar toerisme en daar past dit uitstekend in. Die uitstraling naar Nederland vinden ze prachtig.’’

Noorderlicht

Het stadje zelf heeft veel te bieden en Smallenbroek kan ook prima uitleggen waarom hij juist daar graag een marathon organiseerde. ’’Als oud-schaatser weet ik wel een beetje wat wordt gewaardeerd. Schaatsers vinden het leuk om kort bij een grote stad te zitten, in plaats van zoals zo vaak ergens aan een meer op een kwartier rijden van de bewoonde wereld. Nou, dat is hier het geval. Je loopt in drie minuten van het hotel naar de ijsbaan. Verder is Luleå echt een leuke stad met veel restaurants, winkels, koffiehuisjes en met tien tot vijftien hotels ook voldoende accommodatie. En met een klein beetje geluk kunnen de schaatsers ook nog het noorderlicht zien.’’

Luleå – spreek uit Loe-lee-o – dus, in het hoge noorden van Zweden. De stad met ongeveer 75.000 inwoners ligt helemaal aan de bovenkant van de Botnische Golf, enkele tientallen kilometers verwijderd van de poolcirkel. Er heerst een subarctisch klimaat, en het kan er dus koud zijn. Maar prachtig is het zeker. Het ruige noorden van Zweden is een oase voor de natuurliefhebber, met z’n uitgestrekte wouden waar grote kuddes rendieren rondtrekken.

Ooit was er sprake van dat de kleine buurman Piteå een marathon zou krijgen. De toenmalige marathoncoördinator Teun Breedijk bezocht die locatie in gezelschap van sectielid Henk Portengen. De ijsvlakte die ze aantroffen werd door ijsmeester Bo Sandström in een mum van tijd omgetoverd tot een spiegelende ijsvloer, maar van een race in Piteå is het nooit gekomen. Nu dus wel in Luleå.

Anderhalve meter ijs

Daar wordt op woensdag 22 februari de derde wedstrijd van de KPN Grand Prix gereden voor heren en dames op een parkoers dat over de boorden van de Botnische Golf voert. De daaropvolgende zaterdag en zondag wordt er gekoerst in het pakweg achthonderd kilometer zuidelijker gelegen Falun.

Smallenbroek is blij en trots. ’’Ik vind dit een prachtig project. Vrijwel alles is nu ook geregeld. Het enige waar ik me nu nog druk over maak, is het ijs. Het is twintig jaar geleden dat ze een mindere winter hadden, maar doorgaans ligt er in februari anderhalve meter ijs. Dat moet dus goed komen. En met de prachtige machines die ze in Luleå hebben, kunnen ze een goede ijsvloer neerleggen. Ik vind het mooi dat we daar straks heen gaan, vind het ook mooi dat Willem Hut het heeft aangedurfd. Maar ik ben er ook van overtuigd dat we in Luleå geweldige reclame voor de schaatssport gaan maken. En daar gaat het mij uiteindelijk om.’’

Door Eric Korver – www.schaatsen.nl